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공황 장애는 과거 연예인들이 많이 앓았다고 해서 '연예인병'으로 알려졌었습니다. 현대 사회를 살아가는 우리들은 SNS와 소셜미디어의 발달로 타인의 시선을 의식하며 살아가고 있습니다. 그래서 대중의 관심을 받고 인기를 얻으면서 생긴 소위 '연예인병'이라고 하는 공황 장애가 많은 사람들에게 나타나고 있습니다.
더욱이 우리나라 인구의 10%는 일생에 한 번 이상 공황 장애를 경험한다고 합니다. 나는 예외라고 말할 수 없는 현대인의 삶의 질을 떨어 뜨리는 질병이 공황 장애인 것입니다. 왜냐하면 당신도 나도 SNS는 하나 이상 하고 있기 때문입니다. 그러니 공황 장애에 대해 외면하기보다는 어떤 질병인지 알아보고 건강한 삶을 위해 우리가 해야 할 일들을 알아보는 것이 중요합니다.
1. 공황 장애란?
공황 장애는 예기치 않은 공황 발작이 반복되는 경우 발생합니다. 공황 발작의 대표적인 증상으로는 죽음이 임박할 것 같은 극심한 불안, 두통, 현기증, 가슴 두근거림, 호흡곤란, 저림 등이 있습니다. 불안 장애의 일종인 공황 장애가 잘 나타나는 장소도 있습니다. 사람이 많은 곳, 막힌 곳, 혼자 있는 곳 등이 불안과 공포를 느끼는 대표적인 장소들입니다.
공황 발작이 발생하게 되면 약 30분 정도 증상을 겪게 됩니다. 이 시간 동안 당사자는 매우 큰 공포를 느끼게 됩니다. 또 증상이 사라진 후에도 상당한 여운이 남게 되며, 이 증상은 다시 반복될 수 있습니다.
그래서 공황 장애를 가진 사람들은 공황 발작에 대한 두려움에 안고 살고 있습니다. 그렇기 때문에 공황 장애를 겪었던 것과 유사한 장소나 상황을 되도록 피하려는 행동이 나타나게 되고 이러한 행동이 정상적인 삶과 멀어지는 원인이 됩니다.
대부분의 사람들은 자신의 삶에서 한 두 번 정도 공황 발작을 경험한다고 합니다. 그러니 공황 발작에 대한 걱정과 두려움으로 삶을 살기 보다는 건강한 인생을 위해 치료를 통한 증상을 줄이고 관리하는 것에 초점을 맞춰 삶의 질을 향상시키는 것이 필요합니다.
2. 공황 장애 증상
공황 장애의 증상은 젊은 성인에서 나타나기 시작합니다. 4개 이상의 공황 발작이 있거나, 공황 발작을 경험한 후 또 다른 공황 발작을 겪을 까봐 두려워하는 경우 공황 장애로 이어지게 됩니다.
공황 발작은 갑자기 시작되기 때문에 한번 경험한 사람에게 깊은 트라우마를 남기게 되고 한번 증상이 시작되면 일반적으로 10-20 분 동안 지속되지만 극단적인 경우에는 증상이 1 시간 이상 지속될 수도 있습니다. 공황발작의 증상은 개개인마다 다르게 나타납니다. 하지만 공황 발작과 관련된 일반적인 증상은 다음을 포함합니다.
급격한 심장 박동 또는 두근 거림
호흡 곤란
질식할 것 같은 느낌
현기증
구역질
땀이 나거나 오한
몸이 흔들거리거나 떨림
비현실적인 느낌 또는 자신이 현실과 분리되는 느낌
손이나 발에 마비 또는 따끔 거림
가슴 통증 또는 압박감
죽을지도모른다는 두려움
공황 발작의 증상은 종종 명확한 이유 없이 발생합니다. 그래서 생활 환경과 발작 증상은 큰 연관은 없으나 대부분의 사람들이 특정 생활 환경과 경험에서 오는 공황 발작을 기억해 두려움을 갖게 됩니다. 그래서 공항 장애를 극복하고 건강한 삶을 유지하기 위해서는 많은 연구와 노력이 필요합니다.
3. 공황 장애 원인
공황 장애의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 하지만, 최근 연구에는 공황 장애가 유전적 요인에서 온다는 결과도 있습니다. 또한, 생활에서 생기는 중요한 전환과도 연관이 되는 경우가 생깁니다. 예를 들면 학교 혹은 대학을 떠나거나, 결혼하거나, 이혼하거나, 퇴사하거나, 첫 아이를 갖는 것과 같이 스스로에게 스트레스를 유발할 수 있는 경헙들이 쌓여 공황 장애의 발달로 이어질 수 있다고 보는 것입니다.
특히, 여성의 경우가 남성에 비해 2배정도 더 발병 확률이 높다고 합니다. 아마도 심리적인 요인이 남성보다 여성에게 미치는 영향이 더 크기 때문이라고 볼 수 있습니다.
4. 공황 장애 진단
심장 질환, 갑상선 질환 및 호흡기 문제와 같은 심각한 건강 문제는 공황 발작과 유사한 증상을 유발합니다. 하지만, 정신과 전문의는 건강 문제와 같은 물리적인 문제를 제외하고 공황 장애와 관련된 증상을 진단해 대부분 판단을 내리고 관련 치료를 진행하게 됩니다.
5. 공황 장애 치료 방법
심리 치료, 약물 치료 또는 심리와 약물 치료의 조합은 공황 발작을 치료하는데 매우 효과적입니다. 치료가 필요한 기간은 문제의 심각성과 치료에 얼마나 잘 반응하느냐에 달려 있습니다. 관련 치료는 다음과 같습니다.
1) 심리 치료
비약물적 치료법으로는 인지행동치료가 있습니다. 공황장애 환자들은 주변 환경이나 자신의 신체적 변화 등을 부정적으로 판단하고 불안을 느낍니다. 이러한 불안을 유발하는 사고방식을 찾아서 교정하고, 불안, 공황을 단계적으로 유발하고 이를 조절할 수 있도록 하는 것을 인지행동치료라고 합니다. 불안이 발작으로 이어지지 않도록 호흡법, 근육이완법 등을 교육받고 연습하는데, 일반적으로 주 1회, 1시간씩 약 12회에 걸쳐 교육 및 치료 연습 과정이 이어집니다.
인지 행동 치료는 환자들의 적극적인 참여와 연습이 필요하며, 치료가 종료된 이후에도 지속적으로 자신의 인지적 오류를 개선시키려는 노력이 필요합니다. 치료 이후 노출 치료(불안을 느끼는 상황이나, 대상에 반복적으로 노출되어 익숙해지는 치료)를 이어서 한다면 약물 치료 못지않은 효과를 볼 수 있습니다.
2) 약물 치료
공황 장애 치료의 일반적인 목표는 불안을 가라앉히고, 공황 발작을 예방하는 것입니다. 가장 쉽고, 일반적인 치료법으로는 약물 치료가 있습니다. 약물치료에는 보통 두 가지 약물이 사용됩니다.
첫 번째는 항우울제입니다. 공황 장애 환자들 중에서는 종종 항우울제 약물 처방을 받고는 ‘나는 공황 장애인데 왜 항우울제를 먹어야 하느냐’고 질문을 하는 경우가 있습니다. 항우울제는 이름 그대로 우울증 치료에 많이 사용되는 약물이지만, 우울증 외에도 불안을 줄여주는 기능을 한다. 때문에 공황장애 치료제로도 사용되는 것입니다.
일반적으로 많이 사용되는 항우울제 약물은 선택적 세로토닌 재흡수 차단제로서, 우리 뇌신경 내에서 세로토닌의 효과를 증가시키는 역할을 합니다. 약물 복용 이후 2~3주가 지나면 불안의 감소 효과가 나타납니다. 이 효과가 나타나기 전, 치료 초기의 불안 증상을 줄이기 위해 사용되는 두 번째 약물은 신경안정제입니다.
신경안정제는 불안, 초조감을 없애고, 수면을 유도하는 효과가 있습니다. 불안을 줄여주는 효과가 즉각적으로 나타나기 때문에 공황 장애 치료 초기에 많이 사용되며, 공황 발작에도 효과를 나타냅니다. 때문에 공황 발작을 대비해서 여분의 약을 처방해주는 경우도 많습니다. 여분의 약을 가지고 있는 것만으로도 환자들은 심리적인 위안을 얻고, 건강한 생활로 다시 돌아가는 경우가 있기 때문입니다.
6. 공황 장애 예방 방법
이러한 치료 외에 증상을 예방하기 위해 평소에 할 수 있는 방법이 4가지를 소개합니다.
1) 충분한 영양 섭취와 숙면
공황장애는 컨디션이 나쁠 때 증상이 심해집니다. 그러니 좋은 컨디션을 유지하기 위해 충분한 영양 섭취와 숙면은 필수입니다.
2) 상황에 익숙해지기
공황장애가 나타날 것만 같은 감각에 반복적으로 노출시켜 익숙해지도록 만드는 것이 좋습니다. 호흡을 가다듬고 상황에 조금씩 담담하게 대처하면 위급한 상황으로 몰고 가지 않을 자신감이 붙게 됩니다.
3) 자신만의 긴장 이완법
공황장애 증상이 시작되거나 극도의 스트레스를 받을 경후 자신만의 긴장 완화법을 개발해야 합니다. 예를 들어 숫자를 세거나 걸음걸이 맞춰 호흡을 가라 앉히는 등의 자신만의 긴장 이완법을 개발해보는 것이다.
4) 음식과 행동의 조절
카페인 음료나 술은 심장 박동을 올려 공황장애에 대한 두려움을 안겨 줄 수 있으므로 되도록 피하고 격렬한 운동이나 햇볕에 장시간 노출되는 것 역시 마찬가지입니다.
